Una jugada ganadora en Vegas
Las deslumbrantes propiedades de hoteles-casinos de la Ciudad de los placeres y los vicios prosperan a pesar de los grandes desafíos, y hay buenas probabilidades de que continúen prosperando

BUSINESSWEEK
3 DE SEPTIEMBRE DE 2002
SABIO CALLEJERO
Por Amy Tsao

Elvis tenía razón: Viva Las Vegas. Ni la disminución en los viajes después del 11 de septiembre ni la economía en crisis ha puesto freno a la afluencia de visitantes a la resplandeciente ciudad en el medio del desierto. A pesar de que la industria turística sigue teniendo dificultades, una cantidad suficiente de personas continúan visitando la Ciudad de los placeres y los vicios para mantener a bastante buen nivel las acciones de las compañías hoteleras.

En lo que va de este año, las 500 acciones que forman parte del índice Standard & Poor han bajado un 18% mientras que el índice S&P de las compañías de apuestas ha subido 1.2%. Gracias a los boletos de avión económicos y a las tarifas bajas de cuartos, las compañías hoteleras con propiedades en Vegas han sido a las que mejor les ha ido del grupo de compañías dedicadas a las apuestas. Las acciones del Mandalay Resort Group (MBG) que solían cotizar a $29 cada una han subido 36%, mientras que las del MGM Mirage Group (MGG), a $35 cada una, han aumentado 23%. Park Place Entertainment (PPE), propietaria de Caesars y Bally, en lo que va del año ha bajado 1% a $9. En comparación, Argosy (AGY), la cual no tiene propiedades en Vegas, ha bajado 14%.

"MUY FUERTE." ¿Pueden seguir produciendo "jugadas ganadoras" los operadores? A pesar de que las expectativas de ganancias para las corporaciones estadounidenses continúan estando poco claras, se espera que el pronóstico para las apuestas en Vegas se mantenga positivo, con una advertencia crucial. "Si suponemos que la economía mejorará, mi opinión es que Vegas tiene una infraestructura extraordinaria que puede brindar servicios a mucha gente y seguirá atrayendo a las grandes convenciones comerciales y a los viajeros de placer," dijo Tom Graves analista de la industria de las apuestas del S&P. Otro factor que puede ayudar al crecimiento de las compañías es que los viajeros gradualmente están perdiendo el miedo a volar.

La mesa directiva del Mandalay mantiene el optimismo. "La primera mitad de septiembre será desafiante, pero, a partir de entonces, las comparaciones [con otros años] serán buenas," dijo Glenn Schaeffer, presidente, director financiero y tesorero del Mandalay, durante la convocatoria para anunciar las ganancias de la compañía, el 28 de agosto. "En los próximos años, las tarifas de los cuartos aumentarán entre un 6% y un 8%." Él espera que, a largo plazo, las ganancias por cada acción aumenten el doble de esa tasa.

El Mandalay registró ganancias de $29.3 millones sobre un ingreso de $625.8 millones en el segundo trimestre que finalizó el 31 de julio. Estas cifras disminuyeron casi un 4% y 2%, respectivamente, pero no están mal, si se toma en cuenta que las ganancias del parque de diversiones de Disney (DIS) bajaron un 17% en el último trimestre fiscal. Además, Disney advirtió que los ingresos del parque temático para el cuarto trimestre fiscal serán bajos. Las acciones de Disney alcanzaron el 8 de agosto el nivel más bajo en 52 semanas, $13.48.

BIENVENIDOS JUGADORES. También se puede percibir cierto optimismo debido a los ambiciosos planes de expansión en las propiedades de Vegas, si bien este proceso se realizará a un ritmo más moderado que en los últimos años. El magnate Steve Wynn quiere vender acciones de su propia compañía hotelera en septiembre, a pesar de la existencia de un mercado para ofertas públicas iniciales generalmente poco receptivo. Wynn, quien creó las propiedades del Bellagio y el Mirage, quiere usar por lo menos una parte del dinero recaudado en la oferta pública inicial (OPI) para construir un complejo turístico masivo de $2.4 mil millones, en Vegas, llamado La Reve.

En la década de los años 90, los magnates de hoteles-casinos comenzaron una explosión en la construcción que incluyó varios complejos turísticos diseñados para la familia. Las lujosas y sofisticadas propiedades que han sido construidas y planeadas recientemente sugieren que la ciudad se está enfocando nuevamente hacia los apostadores y aquellas personas que disfrutan de la vida nocturna. Sin embargo, de acuerdo con Bryan Maher, un analista en Credit Lyonnaise Securities, los hoteles-casinos más exitosos nunca abandonaron realmente a esa parte de su mercado. "Al fin y al cabo, estas compañías están en el negocio de las apuestas y quieren atraer a los jugadores," él explica.

Efectivamente, se ha comprobado que la versatilidad de Vegas y su habilidad, como el camaleón, para cambiar son una gran ventaja. "Hay un flujo continuo de productos novedosos, hoteles temáticos, propiedades nuevas," dijo Keith Schwer, un economista de la Universidad de Nevada en Las Vegas. La ciudad "está preparada para atender a la gente de clase alta como también a la gente común que quiere pasar unas vacaciones interesantes," agregó.

UN BELLAGIO MÁS GRANDE. Los escépticos se preocupan sobre la propaganda favorable, pero Howard Lefkowitz, presidente del sitio de viajes VEGAS.com, observa que Wall Street muchas veces se ha equivocado al predecir demasiada capacidad. El MGM Mirage anunció recientemente un plan de expansión valuado en $375 millones para su complejo turístico Bellagio, programado para comenzar a mediados del 2003. La expansión incluirá una torre de spa con 925 cuartos y 60,000 pies cuadrados de espacio para convenciones. El próximo mes de enero, el Mandalay abrirá un centro de convenciones en su complejo turístico Mandalay Bay.

Park Place postergó la expansión del Caesar's Palace, vualuada en $475 millones, pero todavía sigue en camino para completar una sala de conciertos de $95 millones donde se presentará Celine Dion a partir del próximo mes de marzo.

Es cierto, los hoteles y centros de convenciones en Vegas no han sido inmunes a la crisis en el número de visitantes que sufrió toda la nación. Pero Kevin Bagger, analista investigador de Las Vegas Convention & Visitors Authority, dice que el tráfico en la primera mitad del 2002 ha subido un 5.2% comparado con el año pasado. Bagger también señaló que los hoteles en el área han dedicado más recursos para atraer a organizadores de convenciones más pequeñas y de tamaño medio.

¿MÁS IMPUESTOS? Más de 94,000 habitaciones de hotel en el Strip solamente, varios centros de convenciones, un clima placentero e incontables opciones de entretenimiento ayudan a que Vegas sea más atractiva que otras ciudades elegidas como sedes para convenciones. "Cuando te enfrentas a Chicago y Orlando, las empresas y asociaciones que quieren reducir costos pero seguir organizando convenciones naturalmente se inclinan por los buenos precios que Vegas ofrece," dice Maher.

Sin embargo, las compañías de las apuestas se van a enfrentar a algunos obstáculos potenciales. Varios estados están considerando aumentar las tasas de impuestos a los ingresos generados por las apuestas. Las alzas en impuestos recién implementadas en Illinois ya han perjudicado los resultados más recientes del Mandalay, con una pérdida de 2 centavos por acción en el segundo trimestre. Sin embargo, las preocupaciones sobre un movimiento similar en Nevada han sido exageradas, dice Gaves de S&P. "Mi opinión con respecto a Nevada es que la estructura impositiva probablemente alcance un nivel más alto. No será un gran cambio porque las compañías de apuestas representan un sector empleador muy grande y muy importante para el estado."

Los viajes de los extranjeros a Vegas, en especial de Asia, todavía tienen que recuperar los niveles registrados antes del pasado otoño. Y la cantidad de apostadores en grande ha disminuido 20% en junio, en comparación con el año anterior, calcula Joseph Greff, un analista de Fulcrum Global Partners. Eso es mucho mejor que la caída del 75% que sufrió la ciudad en el cuarto trimestre del 2001, en comparación con el mismo período el año anterior.

No obstante, Vegas ha demostrado ser un destino turístico que no se descarrila fácilmente. "En las épocas buenas, la gente quiere ir a Vegas. Y en las épocas malas, la gente quiere ir a Vegas," dijo Lefkowitz. Finalmente, las compañías de hoteles-casinos con una firme presencia allí podrían ser una apuesta inteligente para los inversionistas, especialmente, si la economía mejora aún más en lo que resta del año.