Viaje de verano, ahora: Agitación en la industria cambia las reglas sobre cuándo reservar boletos de avión con precios fijos, hoteles, alquiler de coches
The Wall Street Journal
19 de febrero de 2003
Por Ron Lieber, Michelle Higgins y Eleena de Lisser

Con la industria turística en estado de confusión, el mundo está en oferta. Pero una fastidiosa pregunta impide que mucha gente saque su tarjeta de crédito: ¿Mejorarán aún más los precios?

Es la misma pregunta que la gente que planea viajar durante la primavera y el verano se ha hecho durante siglos, pero el cálculo para decidir cuándo reservar es aún más complicado este año. Por un lado, la posibilidad de guerra ha dejado a las compañías de turismo inseguras sobre cómo ponerle precio a todo, desde boletos de avión (la demanda probablemente bajará en muchos casos) hasta los coches en alquiler (la demanda probablemente subirá, ya que la gente elige lugares más cercanos para sus vacaciones).

Además, hay una gran cantidad de reglas nuevas que están cambiando el juego para los consumidores de las actividades recreativas. Los hoteles ubicados en ciudades grandes que solían prácticamente extorsionar a los viajeros de último momento, ahora ofrecen cuartos baratos disponibles pocos días antes de la fecha de entrada. Las líneas de cruceros, por otro lado, la están pasando sorprendentemente bien; las ofertas para destinos populares como México y el este del Caribe se agotan relativamente pronto.

¿Y la máxima que dice que las mejores tarifas en boletos de avión sólo están disponibles si los compras con más de 21 días de anticipación? Olvídate de ella. Las líneas aéreas ahora ofrecen tantos boletos baratos que los mismos grandes descuentos a veces están disponibles hasta casi una semana antes de la partida. Este cambio, combinado con el crecimiento continuo de los sitios de viajes como Hotwire, Priceline y Site59, ha llevado a muchos viajeros a suponer que pueden esperar hasta último momento para pagar por sus vacaciones de verano.

Pero hay una gran cantidad de factores que determinan si tiene sentido reservar ahora. Las entrevistas con muchos ejecutivos y agentes de turismo sugieren que la respuesta varía ampliamente según sea el destino y el medio de transporte. Si este verano planeas volar por avión o tomar un crucero a Europa, por ejemplo, los precios probablemente no bajen más. De hecho, tendrán más tendencia a aumentar.

Por el contrario, ciudades importantes como Vegas y Orlando por lo general reciben menos visitantes para convenciones durante el verano; eso podría significar ofertas para las familias dispuestas a esperar y mantenerse atentas a los descuentos. Incluso Disneylandia y otros parques temáticos, en los que el verano es la temporada pico, podrían considerar lanzar ofertas de último momento debido a la caída en sus visitantes provenientes del extranjero.

A continuación te brindamos información sobre el comportamiento probable de los precios en varias franjas diferentes de la industria del turismo y lo que eso representa para tus planes de reservación.

Boletos de avión
Resérvalo hoy: Europa
Espera un tiempo: Caribe, Hawai y México

Los boletos de avión para Londres, París y Madrid han caído abruptamente, en parte por una mala sincronización: Las aerolíneas comenzaron a poner más asientos para Europa ni bien empezaron los nervios por la guerra. Como resultado, mientras se espera que las ofertas aparezcan y desaparezcan por rachas hasta que el clima político con respecto a la guerra se tranquilice, los precios para ir a Europa no variarán.

En años anteriores, los vuelos intercontinentales con frecuencia tenían precios muy altos durante el verano. Los boletos para este junio, julio y agosto están casi $700 más baratos que el año pasado, según Tom Parsons de Bestfares.com, un sitio web que ofrece descuentos en boletos de avión. De hecho, ahora puedes ir y regresar de Europa durante los meses pico del verano por la misma cantidad que cuesta, aproximadamente, hospedarse en un hotel de categoría media en Nueva York.

Por otro lado, si tu itinerario incluye algún destino popular más cerca de los Estados Unidos, tal vez te conviene esperar. A pesar de que aún es invierno, las aerolíneas ya comenzarón a ofrecer descuentos a los destinos cálidos más populares (algo que nunca hacen en esta época del año). Esto sugiere que a medida que se acercan la primavera y el verano, y la gente está menos desesperada por escapar del frío, las ofertas para lugares como el Caribe, Hawai y México sólo mejorarán. Una excepción: Florida, un destino tan popular durante las vacaciones de primavera que hay menos posibilidad de que aparezca una oferta de último momento en boletos de avión. Sin embargo, todavía puede haber algunas ofertas disponibles en sitios web dedicados a viajes, como Orbitz y SideStep.com.

Los precios de los pasajes para vuelos nacionales durante el verano saldrán al mercado en las próximas semanas, con precios de costa a costa tan bajos como $200, predice el Sr. Parsons. Algunos agentes de turismo opinan que los consumidores tienen que aprovechar rápidamente esos descuentos tempranos, porque se les pueden escapar. Pero la nueva competencia puede asegurar una provisión más estable de estas ofertas con respecto a años anteriores. JetBlue, por ejemplo, agregará casi 34,000 vuelos más de Nueva York a Long Beach, California, en los próximos meses, según Back Aviation Solutions, una compañía consultora.

Para la gente que odia sentir que pagó más que la persona que está sentada a su lado, hay algunas formas nuevas para calcular si obtienes un buen precio o no. La función "Comparar tarifas de boletos de avión" de Expedia, por ejemplo, permite ver las mejores tarifas en boletos de avión que otros clientes encuentran en las rutas aéreas más populares.

Hoteles
Resérvalo hoy: Complejos hoteleros y spas populares; en grandes ciudades, sólo si estás decidido por un hotel en particular.
Espera un tiempo: Todo lo demás

Los hoteles solían funcionar como las aerolíneas: castigaban a los que reservaban tarde. Ahora, la mayoría concreta el negocio cuando la oportunidad se presenta.

Los hoteles en áreas urbanas importantes de los Estados Unidos todavía están tambaleando después de la caída en la industria turística. Ellos están tratando de recuperar parte de sus ingresos ofreciendo tarifas más bajas a los viajeros de placer durante los fines de semana. En lo que va del año, las tarifas más bajas están en San Francisco, Boston, Nueva York, Miami y Phoenix, según Pricewaterhouse Coopers. Pero también hay ofertas en otras ciudades, de Chicago a Washington, D.C.

Los hoteles de lujo también están suavizando sus precios, y probablemente bajen más sus tarifas en la primavera y el verano. Stacey Lewis, una ejecutiva de relaciones públicas, reservó un cuarto el mes pasado en el Hotel Majestic en San Francisco para un fin de semana y consiguió que le bajaran la tarifa de $240 a $149 con sólo preguntar. "Realmente sólo dije: '¿No la pueden mejorar?'".

Los destinos populares con las empresas que organizan convenciones también ofrecen ofertas porque el flujo de participantes disminuye en junio, julio y agosto. En Vegas, por ejemplo, las tarifas de hotel son más baratas de domingo a jueves y están ampliamente disponibles cuando no hay convenciones importantes en la ciudad. VEGAS.com publica un calendario de eventos para ayudar a que los visitantes eviten las multitudes cuando hay peleas de boxeo, convenciones o conciertos en la ciudad.

Una buena estrategia para usar en los hoteles: Sigue pidiendo una tarifa más baja. Cuando consigas una oferta, cancela tu reservación anterior y haz una nueva.

Los complejos hoteleros en ambas costas se llenan rápidamente en verano, sobre todo los fines de semana. Pero los complejos hoteleros en la montaña comienzan a vaciarse después de que la nieve se derrite. El Wydham Peaks Resort & Golden Door Spa ahora cuesta casi $480 por noche. Pero cuando el verano llega, la tarifa disminuye. "A último momento en julio o agosto podrás obtener una tarifa de $150 por noche, o más baja," dice una portavoz.

Por supuesto, si tienes deseos de ir a un hotel en particular, no cuentes con que ese hotel tenga necesariamente una buena tarifa. Buenas noticias: Los cuartos en hoteles de cuatro estrellas están ofreciendo tarifas reducidas, así que no pienses que te están estafando si haces una reservación temprana.

Alquiler de coches
Resérvalo hoy: Casi todo
Espera un tiempo: No es buena idea
Con el alquiler de coches, la regla es simple: Reserva con tiempo.

Con tanta gente temerosa de hacer un viaje largo, la demanda de los coches en alquiler bien puede aumentar en los meses venideros. Los coches de lujo en alquiler, en particular, podrían escasear ya que algunas personas que en otra ocasión hubieran volado al extranjero, van a utilizar esos ahorros para ascender de categoría y alquilar autos más ostentosos.

El momento óptimo para reservar es de cuatro a seis semanas antes, dice Jon LeSage, vicepresidente de Abrams Travel Data Services en Long Beach, California. Ese es el momento en el que generalmente obtienes la mejor combinación de precio y elección. De hecho, Budget de Beverly Hills, que opera en ocho sitios en Los Ángeles, ofrece un Ford Mustang Convertible GT a $59.99 por día hasta el 16 de marzo si lo reservas en línea, aproximadamente un 40 por ciento menos que el precio habitual.

Tal vez quieras reservar aún antes en los destinos con primaveras eternas como Daytona Beach, o favoritos durante todo el año como Disneylandia.

Para viajes durante el verano, los mejores descuentos están disponibles generalmente pasada la mitad de julio, dice Laura Rebello, directora de mercadotecnia del Budget de Beverly Hills. Estos precios comienzan a aparecer en línea aproximadamente 60 días antes de la fecha del viaje. ¿Cuál es la razón más importante para reservar con tiempo? La mayoría de las compañías de alquiler de coches no aplica multas por cancelaciones. Tienes la libertad de reservar un coche aunque no estés seguro de que harás el viaje.

Cruceros
Resérvalo hoy: Caribe, Alaska
Espera un tiempo: Europa

Las compañías de cruceros cometieron el mismo error involuntario que algunas aerolíneas. Llevaron un grupo de barcos a Europa justo cuando los consumidores comenzaban a inquietarse sobre esa región.

El resultado final: No hay absolutamente ningún apuro para reservar un crucero de verano por Europa. Si empieza la guerra, los precios sólo caerán más. Pero si planeas navegar por Alaska o el Caribe, es probable que quieras reservar antes. La demanda por esos boletos podría subir ya que la gente que decidió no ir a Europa buscará cruceros más cercanos a las costas de los Estados Unidos.

Al igual que para los viajes en la primavera, tómate tu tiempo para reservar. Aunque las líneas de cruceros ofrecen varios incentivos para los viajes en marzo y abril, estarán aún más desesperados por vender en el caso de que comience la guerra.

Si buscas algo más económico, las líneas ultra lujosas empezaron a bajar sus precios para ponerlos al alcance del mercado masivo. Esta semana la línea de cruceros Seabourn, una unidad de Carnival Corp., empezó a dar de regalo boletos de avión de clase ejecutiva desde las ciudades estadounidenses más importantes para 26 cruceros en yate por Europa de dos semanas de duración, este verano. Los boletos cuestan desde $6,991, aproximadamente 40 por ciento menos que las tarifas publicadas.

A juzgar por experiencias anteriores (durante la guerra del Golfo y después de los ataques del 11 de septiembre), estas tarifas tienden a ser fugaces porque la demanda es bastante alta.

Paquetes de excursiones
Resérvalo hoy: Estados Unidos y Canadá
Espera un tiempo: Europa Oriental/Central, Asia, Sudamérica

Se espera que los operadores de paquetes de excursiones aumenten sus precios un 10 por ciento este año, principalmente por las fluctuaciones cambiarias, según la Asociación de Operadores de Turismo de los Estados Unidos (USTOA). Pero eso no les impide volcarse a incentivos financieros para conseguir reservaciones con tiempo. Abercrombie & Kent, por ejemplo, tiene un paquete de viaje a las Islas Británicas que incluye dos pasajeros al precio de uno, o $7,995. Pero la reservación debe hacerse antes del 31 de marzo.

En general, puedes demorar el momento de la reservación para Europa Oriental y Central, Asia y Sudamérica, pero no en el caso de viajes en Norteamérica. Tauck World Discovery, un operador de turismo de Westport, Conn., descartó sus excursiones a Bali y a "los tesoros de Turquía" para el 2003. Pero sus paquetes para Alaska, oeste de Canadá y oeste de los Estados Unidos, que incluyen paradas en monumentos históricos como Yellowstone y el Gran Cañón, aumentaron un 30 por ciento este año.

Toscana y otros destinos italianos también tienen menos posibilidades de dar ofertas. "Los vendedores italianos de viajes frenan la oferta de descuentos por orgullo," dice Braun, vicepresidente de mercadotecnia y ventas para el operador de turismo Gate 1 Travel en Glenside, Pa.

Evan Perez colaboró para este artículo.

¿Reservar ahora o esperar?
Decidir cuándo reservar se ha convertido en un gran juego de póquer con los proveedores de viajes. Aquí mostramos cómo jugar una mano:

Hoteles
Aprovéchalo: Sólo si de verdad quieres un hotel específico.
Espera: Ciudades importantes como San Francisco y Nueva York, en donde los viajes de negocios han disminuido mucho.
Guerra de almohadas: Los hoteles de cinco estrellas tienen un margen mayor para ajustar sus tarifas; pídeles un descuento.

Boletos de avión
Aprovéchalo: Europa. Los precios no bajarán mucho más.
Espera: Espera en los boletos al Caribe, Hawai y México; esas ofertas recién comienzan.
Abróchate el cinturón: La turbulencia de precios significa que pueden surgir hasta escapadas de primavera de último momento.

Alquiler de coches
Aprovéchalo: Casi todo.
Espera: No es buena idea; se espera que la demanda aumente ya que la gente quiere estar cerca de casa.
Tu estás al volante: Puedes cancelar cuando quieras, así que sigue buscando mejores ofertas.

Cruceros
Aprovéchalo: Alaska y el Caribe. Serán lugares de elección si la guerra se desata.
Espera: En Europa. La incertidumbre mundial hará que los precios bajen más.
Hoi Polloi: Algunas líneas ultra lujosas están poniendo sus precios al alcance del mercado masivo.