Museo de neón

La manera más fácil de explicar la sensación que tienes tras las cercas del Neon Boneyard (Cementerio de letreros de neón) es imaginarse un zapato gigante, un zapato más grande que tu refrigerador, un zapato más grande que el pequeño espacio de tu primer departamento.

Imagínate este zapato cubierto con ampolletas y pintura metálica de color descascarándose, puesto en el medio de un terreno baldío polvoriento en el centro de Las Vegas. Mirándolo fijamente, te das cuenta que tu propio zapato, el que tienes amarrado a tu pie con nudos desordenados, no es lo suficientemente grande como para ni siquiera ser un molesto pedazo de chicle pegado a ese zapato gigante.

Te presento al zapato de taco sin talón plateado, el Silver Slipper. Pesando más de dos toneladas y con una altura de 15 pies, es una de las primeras indicaciones que te encuentras entre gigantes.

El zapato, una reliquia del casino con el mismo nombre, y sus más de 150 amigos conforman el Neon Boneyard, que a su vez es una gran parte del Neon Museum (Museo de letreros de neón), que a su vez también es un gran trozo de la historia de Las Vegas.

Por más de 15 años estos gigantes, la mayoría confeccionado, apropiadamente, de algún material de neón, coleccionados a lo largo de Las Vegas, han sido rescatados del montón de basura y atesorados por lo que son y por lo que pueden hacer –relatar cuentos del pasado de Las Vegas; una tarea difícil, claro está, en una ciudad conocida por derrumbar lo viejo para dar paso a lo nuevo.

Nancy Deaner, Presidenta del Consejo de Administración del Neon Museum, ha formado parte del esfuerzo para preservar los letreros de neón de Vegas desde finales de 1980. Deaner señaló que en algún momento de esa época, los residentes de Las Vegas comenzaron a preocuparse de que los letreros se destruyeran, sin esperanza de obtenerlos –o la historia que los acompañaba– de regreso otra vez.

“Hay muchos recuerdos inherentes a los letreros” dijo Deaner. “No sólo para los residentes locales, pero para todo el mundo. Los pecados tienen su propio prestigio, realmente tienen estatus de icónico”.

Los ciudadanos formaron lo que eventualmente evolucionaría en el Neon Museum Board (Consejo del mueso de letreros de neón), y con un poco de ayuda de la ciudad de Las Vegas, se comenzó el proceso de preservar algunos de los fósiles más brillantes de la ciudad.

Por un tiempo, los antiguos letreros estaban en el lote de YESCO (Young Electric Sign Company [Compañía de letreros eléctrica Young]), que construyó la mayoría de éstos. Aunque los letreros se trasladaron a su ubicación actual hace 10 años atrás, sus enclaves antiguas se pueden ver en escenas de las películas “Mars Attacks!” y “Vegas Vacation”.

A medida que estos dinosaurios de neón se hicieron conocidos, casi 200 visitantes a la semana paraban en YESCO, dijo Melanie Coffee, Gerente de Operaciones del Neon Museum. Incapaces de manejar el gentío y continuar con su negocio principal de hacer letreros, la gente de YESCO acordó trasladarlos a otra parte.

“Esa otra parte” resultó ser ese polvoriento terreno en el centro de Las Vegas donde han estado por los últimos 10 años y donde estarán los siguientes años. Esperamos que sea un entorno que la gente puede visitar y disfrutar.

El Boneyard actualmente sólo está abierto a través de citas, lo que quiere decir que no puedes llegar y detenerte para ver el lugar. Pero hay planes para convertir el lugar en un Neon Museum (de ahí el nombre del consejo) operativo. Piezas desarmadas del lobby de La Concha Motel, uno de las pocas odas remanentes en Vegas de la arquitectura Googie de las décadas 50 y 60, se encuentra en el Boneyard hoy en día, esperando a ser rearmada como el centro de visitas del museo.

El consejo, y el museo, operan sin fines de lucro, así que cualquier mejora o cambio necesitan ser pagados a través de donaciones y ese dinero necesita venir de alguna parte. Deaner comentó que hay mucha recaudación de dinero en la ciudad de Las Vegas que continúa contribuyendo, otorgándole al proyecto $4.5 millones en fondos federales para ser utilizados en el desarrollo de un parque de neón.

Y esto no es sólo un sueño. Deaner comentó que el consejo espera contar con los proyectos terminados en el próximo año y medio, y que confía en que la gente estará interesada en visitar el museo.

“De esta manera salvamos nuestra historia”, indicó. “Y pienso que la gente lo comprende, gente de todas partes del mundo lo comprenden. Hay una demanda para esto. Es como el prototipo de la cultura norteamericana. [Los letreros] realmente representan lo que la gente pensaba en esas épocas”.

Los letreros en el Boneyard cubren todo el espectro, con un par inclusive datando hacia 1940. Es una oportunidad rara de ver de forma cercana lo que normalmente está sobre una cornisa o apernado muy alto sobre un edificio.

Letras de los letreros de muchos de los hoteles hitos de Vegas –el Sahara, el Stardust, el Showboat– están dispersas alrededor de la propiedad como una sopa de alfabeto. Un reciente episodio del show de televisión “CSI” se filmó mostrando un cuerpo encontrado estacado en la letra “W” del letrero de Showboat.

Aunque las letras fácilmente se pueden juntar con dos dedos cuando están exhibidas a 80 pisos por sobre el suelo, es muy diferente cuando las tienes al lado tuyo en el suelo. Se disciernen los brochazos de pintura y las ampolletas individuales, y el trabajo artesanal realizado como en el sombrero de Tam O’Shanter Motel, que se aprecia en su totalidad. Sin dejar de mencionar la sensación de estar rodeado de gigantes.

A medida de que te paseas entre una pieza de ajedrez (un caballero) más alta que la mayoría de los niños de primaria y un jugador de pool tan grande que sus mechones de pelo tuvieron que hacerse de concreto, es fácil simpatizar con los pocos grupos de hormigas que han hecho del Boneyard sus casa. Un rey de tragamonedas que puede quedar descabezado sin previo aviso (si tienes una grúa a mano) y el cráneo de un pirata más grande que cualquier cosa en el Caribe no te ayudan a mitigar tu repentino complejo de inferioridad.

Además, la colección sigue creciendo. A diferencia de los viejos tiempos cuando Deaner contó que prácticamente tenían que detener los letreros camino al basurero, la gente hoy en día ofrece los letreros de forma voluntaria.

“Cuando recién comenzó el proyecto, le rogábamos la gente que nos dieran letreros”, indicó Deaner. “Ahora la gente nos llama. Es como de la noche a la mañana –ahora nuestro teléfono suena. La gente realmente quiere que estas cosas se salven”.

Y un espacio en el Boneyard no implica un lugar seguro para descansar. Dependiendo de qué fans tengan los letreros (usualmente donadores ricos), también tiene la oportunidad de ser restaurados y exhibidos una vez más.

En total, 11 letreros han sido restaurados con éxito para funcionar otra vez, y 10 de ellos son exhibidos en el centro de Las Vegas, iluminando cada noche como parte de la meta del Neon Museum de literalmente iluminar la historia de la ciudad.

Resplandeciendo a lo lago de las avenidas de la ciudad, los letreros restaurados destacan. Una manera fácil de anticiparse a los gigantes que se avecinan, justo en el en el tallo de frijoles como en el cuento, pero dentro de las rejas de Boneyard.

--Traducido por Dayana Razmilic

(Los tours al cementerio de letreros para grupos de 10 o más están disponibles a través de cita especial. Favor de llamar al (702) 387-NEON o ir a http://www.neonmuseum.org/ para solicitar un tour.)